欧洲航天局开设“制氧厂” – 从月尘中提取氧气
欧洲航天局（ESA）的技术中心已经开始从模拟的月尘中提取氧气。
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科学家们在位于荷兰诺德维克的欧洲空间研究与技术中心（ESTEC）的材料和电子元件实验室建立了一个原型氧气工厂。
月壤中的氧化物和金属
版权：贝丝•洛马克斯（Beth Lomax） – 英国格拉斯哥大学
英国格拉斯哥大学的Beth Lomax评论道：“拥有专属工厂使我们能够专注于制造氧气，并用质谱仪测量从月壤模拟物质中提取的氧气。” ESA通过网络化与合作关系倡议，为Beth的博士研究工作提供资助，并利用了针对太空应用的先进学术研究。
“能够从月球上发现的资源中获取氧气，显然对未来的月球定居者非常有用，无论是呼吸还是当地火箭燃料的生产。”
利用月尘制造氧气
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ESA的研究员亚历山大•梅里西斯（Alexandre Meurisse）补充道：“现在我们有了可运行的设备，通过对其进行微调，比如降低操作温度，我们最终可以设计出另一种版本的操作系统，使其有朝一日能够在月球上运行。”
从月球表面采集的样本证实，月壤由40% – 45%的氧化物组成，氧化物是月球上最丰富的元素。但是这些氧以矿物质或玻璃形式的氧化物化学结合，所以无法直接使用。
未来的月球基地
版权：ESA – P. Carril
ESTEC的氧气提取是使用一种称为熔盐电解的方法进行的，将月壤放入一个装有熔融氯化钙盐的金属篮中作为电解液，加热到950°C。在该温度下，月壤保持固体状态。
通过电流时，氧气从月壤土中被提取出来，并迁移穿过盐层被收集在阳极上。这有一个额外的好处是可以将月壤转换成可用的金属合金。
试运行
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事实上，这种熔盐电解方法是由英国Metalysis公司所研发的，用于商业金属和合金生产。Beth的博士研究中涉及到在该公司工作研究这个方法，然后在ESTEC重塑这一过程。
Beth解释道：“在Metalysis公司，该过程产生的氧气是一个不需要的副产品，而且是以二氧化碳和一氧化碳的形式被释放出来，这意味着反应器本身不是设计来制造氧气的。因此我们不得不重新设计适用于ESTEC的版本，以便能够测量氧气。实验室团队在安装和安全操作方面提供了很大帮助。”
月尘模拟物质的微观图像
版权：Beth Lomax – 英国格拉斯哥大学
制氧厂是静音运行的，反应过程中产生的氧气暂时排入排气管，但在未来系统升级后会被储存起来。
Alexandre补充道：“生产过程中会留下一堆不同的金属。这也是一个不错的研究方向，去研究用这些金属可以生产出哪些最有用的合金，以及它们可以用于什么用途。”
模拟月尘中的氧气提取
版权：Beth Lomax – 英国格拉斯哥大学
“比如，它们是可以直接3D打印，还是需要进一步加工？金属的精确组合将取决于月壤的获取位置 – 这将存在显著的地方差异。”
该研究的最终目标将是设计一个可以在月球上可持续运行的“试点工厂”，并于本世纪20年代中期进行首次技术演示。
分析结果
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ESA结构、机制和材料部门的负责人托马索•吉迪尼（Tommaso Ghidini）表示：“ESA和美国国家航空航天局（NASA）将带着载人任务返回月球，这一次是为了留下。”
“因此，我们正在把我们的工程方法转变成系统地利用月球资源。我们正与人类航天和机器人探索理事会、欧洲工业和学术界的同僚们合作，提供像这个制氧方法一样的顶级科学方法和关键使能技术，以实现人类在月球上的持续存在，也许有朝一日也会适用于火星上。”