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在NASA的喷气推进实验室模拟火星的测试区中，工程师正在尝试利用着陆器、机器臂和机器装置的模型，来辅助NASA洞察号火星探测器上热流和物理特性探测仪（HP3）的运作。 版权：NASA/ JPL-加州理工学院（Caltech） 科学家和工程师制定了一个新的计划，让美国航空航天局（NASA）洞察号（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport，InSight）上被称为“鼹鼠”（mole）的热探测器在火星上再次开始挖掘工作。作为热流和物理特性探测仪（Heat Flow and Physical Properties Package，HP3）的一部分，“鼹鼠”是一种自动钻地的探测针，用于在火星表面之下16英尺（约5米）的地方进行挖掘和温度记录。 这根自动钻地的“鼹鼠”（mole）探测器，是NASA洞察号火星探测器上的热流和物理特性包（HP3）的一部分，截至2019年6月初，“鼹鼠”仅有部分钻入了火星土壤之中，如图所示。 版权：NASA / JPL-加州理工学院/ DLR 但是从2019年2月28日开始，“鼹鼠”钻入火星地表的深度就停在了12英寸（约30厘米）。“鼹鼠”装置的支撑结构挡住了洞察号的摄像机，让我们无法观察到鼹鼠，因此研究团队计划用洞察号的机器臂将支撑结构抬到不阻挡摄像的位置。根据研究团队到时候所看到的情况，在今年夏季的晚些时候，他们可能会使用洞察号的机器臂进一步辅助“鼹鼠”。 NASA洞察号火星探测器上的机械臂在热流和物理特性探测仪（HP3）上方移动，并在2019年6月1日拍摄的这一系列图像中努力地张开手指。 版权：NASA / JPL-加州理工学院 [rml_read_more] 洞察号火星探测器进行着好几个实验，HP3是其中之一，所有的这些实验都是为了揭开这颗红色星球的内部信息，让科学家对火星内部有一个直观的了解。洞察号上的仪器里还包含了一个地震仪，最近，在2019年4月6日的时候，这个地震仪记录了它的第一次地震信号，随后又记录下了迄今为止最大的地震信号，就在2019年5月22日，时间是太平洋夏令时的晚上7:23（北京时间5月23日上午10:23），这是一场强度3.0级的大地震。 洞察号在执行火星任务的第110个火星日（Martian day）里，拍下了这张地震仪的图像。 这台地震仪被称为内部结构地震实验仪（Seismic Experiment for Interior Structure，SEIS）。 版权：NASA / JPL-加州理工学院 过去的几个月里，NASA在加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）进行了测试和分析。喷气推进实验室主导了洞察号火星探测任务，而提供HP3的德国航空航天中心（German Aerospace Center，DLR）则正在研究阻止“鼹鼠”进一步挖掘的原因。研究团队现在认为，最可能的原因是洞察号周围的土壤中缺乏摩擦，这在一开始的意料之外，因为在火星其他部分的土壤中并不会出现这种状况。在设计“鼹鼠”时，松散的土壤需要能在探测针的周围流动，增加摩擦力以抵抗后坐力，从而能够进行挖掘；如果没有足够的摩擦力，“鼹鼠”则会反弹归位。 “JPL和DLR的工程师一直在努力评估这个问题，”NASA行星科学部（Planetary Science Division）的主任洛丽•格莱兹（Lori Glaze）说道，“挪动支撑结构将有助于研究团队收集道更多信息，并尝试至少一种可能的解决方案。” 在JPL的一个实验室中，NASA洞察号上自动钻地“鼹鼠”的复制品旁边，洞察号机器臂的复制品正在用铲子压在碎掉的石榴石（garnet）上。工程师们认为，这样的压力在火星土壤上可能会通过增加周围土壤的摩擦来帮助“鼹鼠”的挖掘任务。 版权：NASA / JPL-加州理工学院 一系列的抬起提动将于6月下旬开始，利用机器臂来抓住“鼹鼠”的支撑结构（洞察号最近进行了一些测试性的动作）。在一周的时间里，机器臂将分三步提起支撑结构、拍摄图像并将其返回，这样工程师就可以确保在挪动支撑结构的同时不会将“鼹鼠”拉出地面。一旦“鼹鼠”被拔出火星土壤，它将不能再重新回到之前的挖掘位置。 移动支撑结构的过程并非没有风险，但是，洞察号的任务管理者已经确定，只有采取了接下来的这些操作，“鼹鼠”才能再次运行。 “挪动支撑结构将使团队更好地了解‘鼹鼠’现在面临的情况，同时，这么做也可以让我们测试一个可能的解决方案，”DLR的首席研究员蒂尔曼•施波恩（Tilman Spohn）表示，“我们计划让洞察号的机器臂压在地上，因为依据我们的计算，这么做会增加‘鼹鼠’附近土壤的摩擦力。” 关于“鼹鼠”和解救它的行动，这里有一份研究团队的问答采访：https://mars.nasa.gov/news/8444/common-questions-about-insights-mole/?site=insight JPL为NASA的科学任务理事会（Science Mission Directorate）主导和管理洞察号火星探测任务。洞察号任务是NASA“发现计划”（Discovery Program）的一部分，由NASA位于阿拉巴马州亨茨维尔的马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center，MSFC）管理。洞察号探测器（包括巡航级和着陆器）由位于丹佛的洛克希德•马丁太空空间系统公司（Lockheed Martin Space Systems Company，LMT）制造，LMT同时还支持了探测器的飞行任务。 包括法国国家空间中心（Centre National d’Études Spatiales，CNES）和德国航空航天中心（DLR）在内的许多欧洲合作伙伴正在为洞察号火星探测任务作出贡献。CNES向NASA提供了内部结构地震实验仪（SEIS），主要研究者来自巴黎地球物理研究所（Institut de Physique du Globe de Paris，IPGP）。为SEIS作出了重大贡献的机构包括法国IPGP、德国马克斯普朗克太阳系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research，MPS）、瑞士联邦理工学院（Swiss Federal Institute of Technology，即苏黎世联邦理工学院ETH Zurich）、伦敦帝国理工学院（Imperial College London）、英国牛津大学（Oxford University）以及美国NASA喷气推进实验室（JPL）。DLR提供了热流和物理特性探测仪（HP3），波兰科学院（Polish Academy of Sciences）的空间研究中心（Space Research Center，CBK）和波兰的Astronika公司则对此作出了重要的贡献。温度和风力传感器由西班牙天体生物学中心（Centro de Astrobiología，CAB）提供。 参考： https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7416 https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7383

在过去的一周里，发生了两起壮观的景象：巨大的火球划过了澳大利亚的上空。经过美国航空航天局（NASA）的证实，一颗“调皮的”流星与澳大利亚的海岸来了次亲密接触，最终落入了大澳大利亚湾（Great Australian Bight）的水域之中，威力与小型核弹相近。 第一起“火球事件”发生在5月20日周一的凌晨，横跨了澳大利亚的整个北领地（Northern Territory），在泰能特溪（Tennant Creek）和爱丽斯泉（Alice Springs）都能看到（这两个地方相距500多千米）。第二起发生在两天之后，划过了南澳大利亚和维多利亚州的上空。 点亮南阿德莱德医院上空的巨大火球。当火球炸裂时，小小的白绿色光猛然变成一个巨大的橙色火焰球。 来源：theconversation.com 根据NASA的近地天体研究中心（Centre for Near-Earth Object Studies，CNEOS），第二起“火球事件”的引发流星体进入大气层的速度高达11.5千米/秒，与大气发生剧烈摩擦后发生了部分分裂，坠落在距离甘比尔山（Mount Gambier）西南约186英里（300千米）外的大澳大利亚湾的水域之中，坠落之前划过天空释放出的能量等同于一颗小型核弹。 墨尔本莫宁顿半岛的闭路电视镜头拍摄的流星照亮了海湾上的夜空。 来源：theconversation.com 这样的“火球事件”实际上就是流星现象，并非十分罕见，但却再一次提醒了我们：地球处在一个大型“天体射击场”中，时刻面临着小行星、彗星和星际尘埃的撞击。这些事件除了本身是一种壮观的奇景，还是我们理解太阳系形成和历史的关键所在。 [rml_read_more] 撞！砰！炸！ 如果夜空足够晴朗，而你又有足够的耐心一直凝视着夜空，你就会看见流星划过，那浪漫的明亮一闪，是星际物体进入地球大气层时摩擦燃烧成火所产生的光迹。大部分星体的碎片最终会在大气中蒸发，不会对地球和地球上的生物造成损害，蒸发的过程发生在距离我们80-100千米的高空中。这样的情节一直都在悄无声息地上演，每天蒸发的碎片约有100吨之多。 流星体的体积越大，划过大气层产生的闪光久越壮观。NASA的工程师史蒂夫•切斯利（Steve Chesley）表示，如果说比较常见的流星是由一粒尘埃那么大的流星体引起的，那么这周在澳大利亚引起“火球”一辆小汽车那么大。这种影响比常见的小型星体要罕见得多，因为在太阳系中，小型星体比大型星体要多得多。 如果是更大的星际物质划过大气层，那就会产生更加壮丽奇绝的景象。2013年2月俄罗斯车里雅宾斯克发生的流星爆炸事件，可能是100年以来地球上发生的最大的一次星体撞击，造成了相当严重的损害和人员伤亡，爆炸的星体直径约有20米，重约1万吨。 将时间推向更远的过去，就会出现数量更多、影响更惊人的星体冲撞事件。大约6600万年前，一颗直径大约10千米的彗星或小行星撞击了现在的墨西哥尤卡坦半岛，结果产生了一个直径大约200千米的火山口，导致包括恐龙在内的大规模物种灭绝。 实际上，这还不是地球经历过的最严重的撞击，在我们生存的这颗蓝色星球还很年轻的时候，它曾经受过一次真正灾难性的撞击事件，当时面对的星体相当于火星那么大。但是在那之后，当所有的尘埃和碎片最终化为乌有，我们的地球不再孤单，它迎来了月球这个特别的陪伴。 好消息是，能对地球生物造成性命威胁的撞击事件仍是极少数，科学家们正在积极地搜寻未来可能发生的事件，确保在比较近的时间里不会发生物种灭绝级别的撞击，所以，我们不必为此忧心忡忡。 相比之下，规模更小的撞击事件则发生的更加频繁，就像这周早些时候澳大利亚发生的两起“火球事件”，其实5月上旬的时候，美国伊利诺伊州也发生过一次“火球事件”。也就是说，像澳大利亚这样占地面积较大的国家，一周内连续发生两起“火球事件”并非那么罕见。 行星形成之初的远古遗物 这些明亮的火球也可以说是一种上天的恩赐，它们能帮助科学家理解太阳系的形成和演化。当星体的体积足够大，与大气摩擦产生的碎片或者直接是整个星体就有可能保持完整，成为新的陨石降落在地球上。 科学家们将这些小行星和彗星幻化的陨石视若珍宝，它们就像是星际之中的时间胶囊，可能起源于遥远的早期太阳系。 在被发现之前，地球上的大部分陨石已经静静地躺过了漫长的岁月，被称作“寻获陨石”（find），虽然它们的价值仍然不菲，但通常情况下，地球潮湿温暖的环境会让它们风化降解，化学成分因此发生变化。降落地球的过程直接被观察到，并在几个小时或几天之内就被找到的陨石被称作“见落陨石”（fall），相比之下，见落陨石的价值就会更高。在研究见落陨石的结构成分时，我们就能拍胸脯说我们研究的是来自远古的原始之物，而不必担心地球可能会对它有任何影响。 循迹火球 因此，“澳大利亚沙漠火球网络”（Australian Desert Fireball Network）已经在澳洲广阔的领土上建立了一个庞大的摄像网络，目的是整夜整夜地在天空中搜寻类似的火球。 如果能从多个方向上观测到一个火球，那么我们就能对它在大气中的运动轨迹进行三角测量，计算出是否有陨石降落下来。利用这些观测数据，我们甚至能找出绝佳的观测位置。 降落在大澳大利亚湾的火球碎片 版权：NASA 除了摄像系统，沙漠火球网络的项目团队还开发了一个免费的应用软件“空中的火球”（Fireballs in the Sky），让目睹事件的人们能通过这个应用他们的观测信息，让这些信息发挥最大的效用。 至于本周澳大利亚南部的火球事件，“南澳大利亚沿岸的人们看到的是一场壮观的星光秀，也可能伴有非常响亮的爆炸声，使窗户嘎嘎作响，但还不足以震碎窗户玻璃；最后就会像是一颗小鹅卵石落到了地球上，在与大气摩擦的过程中会迅速减速，不会保持一开始可怕的高超音速。” 参考： [1]https://theconversation.com/what-caused-the-fireballs-that-lit-up-the-sky-over-australia-117672 [2]https://www.express.co.uk/news/science/1131938/NASA-meteor-Australia-fireball-meteorite-nuclear-bomb-Adelaide [3]https://www.abc.net.au/news/2019-05-22/suspected-meteor-spotted-across-the-sky-in-south-australia/11136648