土星与木星的大近合

2020年12月13日星期日，在弗吉尼亚州卢雷，雪兰多国家公园日落后拍摄的土星(上方)和木星(下方)。两颗行星在12月21日朝着大近合前进时，彼此之间的距离越来越近，这两个巨行星之间的距离将相差十分之一度。
来源：NASA / Bill Ingalls

天文爱好者迎来了年终盛宴。俗称“圣诞节之星”的是一颗特别活跃的行星结，在接下来的两周里，当明亮的木星和土星近合在12月21日晚上达到顶峰时，很容易在傍晚的天空中看到它们。

1610年，意大利天文学家伽利略·伽利莱（Galileo Galilei）将望远镜对准夜空，发现了木星的四个卫星——木卫一、木卫二、木卫三和木卫四。同一年，伽利略还在土星周围发现了一个奇怪的椭圆形，后来的观测确定这就是土星环。这些发现改变了人们对太阳系的认识。

13年后的1623年，太阳系的两颗大行星——木星和土星一起划过天空。在一次被称为大近合的天文事件中，木星赶上并超过了土星。

“你可以把太阳系想象成一个跑道，每个行星都在自己的跑道上奔跑，而地球则朝着体育场的中心奔跑，”NASA华盛顿总部行星科学部的天文学家亨利·特鲁普(Henry Throop)说。“从有利的角度来看，我们将能够看到木星在内部跑道上，整整一个月都接近土星，最后在12月21日超越木星。”

这两颗行星在太阳系中有规律地掠过，木星和土星的位置大约每20年在天空中排成一条直线。

那么，是什么让今年的奇观如此罕见呢？两颗行星在天空中如此接近地掠过已经过去了近400年，而土星和木星在夜间连成一线也已经过去了近800年，就像2020年一样，这让全世界几乎所有人都见证了这一大近合。

最近的近合将出现在十分之一度的距离，并持续几天。在21号，它们会显得如此接近，以至于与小臂保持一定距离的手指很容易遮盖天空中的两个行星。日落之后，朝西南方向看，将很容易用肉眼看到这些行星。

从我们在地球上的有利位置看，这两颗巨大的气体巨星看上去非常近，但它们在太空中的距离将保持数亿英里。而且，虽然在冬至的同一天发生了近合，但基于行星的轨道和地球的倾斜，时间只是巧合。

“这样的结合可能在一年中的任何一天发生，这取决于行星在它们轨道上的位置。”思鲁普（Throop）说，“近合的日期是由木星、土星和地球在它们绕太阳运行轨道上的位置决定，而至日的日期是由地球轴线的倾斜决定。冬至是一年中最长的夜晚，所以这个罕见的巧合将给人们一个绝佳的机会去外面看看太阳系。”

不知道什么时候该抬头看，在什么地方该抬头看？12月17日星期四，加入思鲁普在#NASAScience Live上谈论大近合的节目。通过使用#askNASA提交你的问题。NASA科学直播将于美国东部时间周四下午3点在NASA电视台和NASA网站上直播，还在NASA的Facebook、YouTube和Periscope频道上同步转播。

对于那些想亲眼目睹这一现象的人来说，可以这样做:

寻找一个没有遮挡天空的地点，例如田野或公园。木星和土星明亮，因此即使在大多数城市也能看到它们。

日落一小时后，望向西南的天空。木星将看起来像一颗明亮的恒星，很容易被看到。土星会稍微暗淡一些，并会出现在木星的上方和左侧，直到12月21日，当木星将超过它，它们将在天空中改变位置。

这些行星可以用肉眼看到，但如果你有双筒望远镜或小型望远镜，你也许能看到木星的四颗大卫星围绕着这颗巨大的行星运行。

每到夜晚，这两颗行星将会在日落后的一个小时内出现在较低的西南方向，如下图所示: