太阳帆小行星任务准备在阿尔忒弥斯 I号任务上发射
编者注：本文已被更新，以反映 NEA Scout 相机分辨率的正确公制转换。
NASA的近地小行星航天器被安全地藏在佛罗里达州肯尼迪航天中心的NASA强大的太空发射系统（SLS）火箭中。太阳航行立方体卫星是搭载阿尔忒弥斯I号任务的几个次级有效载荷之一，阿尔忒弥斯 I号任务是NASA SLS和猎户座飞船的首次综合飞行。
工程师为NEA Scout的整合和运输做好准备。
影像来源：NASA
NEA Scout是一个鞋盒大小的小型航天器，它被封装在一个分配器中，并连接到连接SLS火箭和猎户座航天器的转接环上。阿尔忒弥斯 I号任务将是一次无人飞行测试。它还为几个立方体卫星提供深空运输，为像 NEA Scout 这样的小型航天器作为阿尔忒弥斯计划的一部分到达月球和更远的地方提供机会。
NEA Scout航天器在NASA马歇尔的重力卸载装置、系统测试配置中。
影像来源：NASA
“NEA Scout将是美国第一个使用太阳帆推进的行星际任务，”NASA马歇尔太空飞行中心首席技术研究员莱斯·约翰逊（Les Johnson）说。“我们已经在地球轨道上进行了几次航行测试，现在我们已经准备好展示我们可以使用这种新型航天器推进装置去新的地方，进行重要的科学研究。”
立体卫星将使用不锈钢合金栏杆来展开一个铝涂层塑料薄膜帆——比人的头发还细，大约有一个壁球场那么大。这个大面积的帆将通过反射阳光产生推力。阳光中的高能粒子，即光子，在太阳帆上反弹，给太阳帆一个温和而持续的推力。随着时间的推移，这种持续的推力可以将航天器加速到非常高的速度，使其能够在太空中航行，并追赶上目标小行星。
约翰逊说:“这种类型的推进装置对于不能携带大量常规火箭推进剂的小型、轻型航天器来说特别有用。”
NEA Scout也是NASA最近选定的另一项太阳帆任务——太阳巡洋舰（Solar Cruiser）的垫脚石。太阳巡洋舰将在2025年使用比NEA Scout大16倍的帆。
在阳光下航行，NEA Scout将开始为期两年的近地小行星飞行之旅。一旦它到达目的地，航天器将使用科学级相机捕捉这颗小行星的图像——每像素约4英寸（10厘米），然后科学家将进一步研究，以进一步了解这些小而重要的太阳系邻居。由于太阳帆的低速飞掠（每秒不到100英尺，或30米），高分辨率成像成为可能。
图中显示的是NEA Scout在飞越小行星目的地时展开的太阳帆。
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获得的数据将帮助科学家了解更小类别的小行星——那些直径小于100米的小行星，它们从未被航天器探测过。
NASA喷气推进实验室（JPL）的首席科学研究员朱莉·卡斯蒂略·罗杰斯（Julie Castillo-Rogez）说:“NEA Scout收集的图像将提供有关小行星物理属性的关键信息，比如轨道、形状、体积、旋转、周围的尘埃和碎片场，以及其表面特性。”
近地小行星也是勘探、就地资源利用和科学研究的重要目的地。在过去的十年里，对近地小行星的探测量稳步上升，而且预计还会增加，这为探索目的地提供了更多的机会。
“尽管它们的体积很小，但其中一些小行星可能对地球构成威胁。”NEA Scout的技术项目经理吉姆·斯托特（Jim Stott）博士说。“了解它们的特性可以帮助我们制定策略，以减少在发生撞击时造成的潜在损害。”
卡斯蒂略·罗杰斯补充说，科学家将利用这些数据来确定需要采取什么措施来降低风险、提高效率、改进机器人和人类太空探索的设计和操作。
NEA Scout是由NASA的高级探索系统部门开发的。立方体卫星是由位于阿拉巴马州亨茨维尔的NASA马歇尔和位于南加州的喷气推进实验室设计和开发。