NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄到罕见的超新星前奏曲
在詹姆斯·韦伯太空望远镜的合成图像中，发光、炽热的恒星沃尔夫-拉叶星WR 124位于中心，该图像结合了来自韦伯近红外相机和中红外仪器的近红外和中红外波长的光。
影像来源：NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
沃尔夫-拉叶星是已知的最明亮、质量最大、可探测时间最短的恒星之一，这颗罕见的恒星是NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜于2022年6月首次观测到的恒星之一。韦伯用其强大的红外仪器以前所未有的细节展示了这颗名为WR 124的恒星。这颗恒星位于1.5万光年外的人马座。
大质量恒星在它们的生命周期中快速发展，只有一些恒星在成为超新星之前会经历短暂的沃尔夫-拉叶阶段，这使得韦伯对这一罕见阶段的详细观测对天文学家来说很有价值。沃尔夫-拉叶星正在剥离其外层，形成其特有的气体和尘埃光环。这颗恒星WR 124的质量是太阳的30倍，到目前为止，它已经剥离了相当于10个太阳的物质。随着喷射出的气体远离恒星并冷却时，宇宙尘埃形成并发出韦伯可以探测到的红外光。
由于多种原因，天文学家对宇宙尘埃的起源非常感兴趣，这些尘埃能够在超新星爆炸后幸存下来，并对宇宙的总体“尘埃预算”做出贡献。尘埃是宇宙运行不可或缺的一部分：它遮蔽正在形成的恒星，聚集在一起帮助形成行星，并作为分子形成和聚集的平台——包括地球上生命的基石。尽管尘埃扮演着许多重要的角色，但宇宙中的尘埃数量仍然比天文学家目前的尘埃形成理论所能解释的要多。宇宙在尘埃预算盈余的情况下运行。
众所周知，沃尔夫-拉叶星是高效的尘埃制造者，NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜上的中红外仪器显示了这一点。较冷的宇宙尘埃在较长的中红外波长下发光，显示出WR 124星云的结构。
影像来源：NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team.
韦伯为研究宇宙尘埃的细节开辟了新的可能性，宇宙尘埃最好是在红外波长的光中观测。韦伯的近红外摄像机（NIRCam）平衡了WR 124恒星核心的亮度和周围较暗气体中复杂的细节。望远镜的中红外仪器（MIRI）揭示了目前围绕恒星的喷射物质的气体和尘埃星云的块状结构。在韦伯之前，热爱尘埃的天文学家根本没有足够详细的信息来探索像WR 124这样的环境中尘埃产生的问题，以及尘埃颗粒是否足够大、足够丰富，能够在超新星爆炸中幸存下来，并成为整体尘埃预算的重要贡献。现在这些问题可以用真实的数据来调查。
像WR 124这样的恒星也可以作为一个类比，帮助天文学家了解宇宙早期历史的一个关键时期。类似的濒死恒星首先在其核心中锻造出重元素，在年轻的宇宙中播下种子——这些元素在当今时代很常见，包括在地球上。
韦伯拍摄的WR 124的详细照片永远保存了一段短暂而动荡的转变时期，并预示着未来的发现将揭示长期笼罩在宇宙尘埃中的奥秘。
詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界上首屈一指的太空科学天文台。韦伯将解开我们太阳系中的谜团，展望其他恒星周围的遥远世界，探索我们宇宙的神秘结构和起源以及我们在其中的位置。韦伯是由NASA及其合作伙伴 ESA和CSA领导的一项国际计划。