来自NASA毅力号的图像可能显示了火星河流的原始记录
科学家们认为，这些岩石带可能是由一条非常湍急、非常深的河流形成的——这是在火星上首次发现此类证据。2023年2月28日至3月9日期间，NASA的毅力号火星车在一个绰号为“斯科林克尔港（Skrinkle Haven）”的地方使用其Mastcam-Z相机拍摄到了这一场景。
影像来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
岩石中留下的证据促使科学家们重新思考古代火星上的水环境。
NASA的毅力号火星车拍摄的新图像可能显示出火星上曾经是一条翻滚的河流的迹象，这条河流比科学家过去看到的证据更深、更湍急。这条河是流入杰泽罗撞击坑的水道网络的一部分，火星车自两年多前着陆以来一直在探索该地区。
了解这些水环境可以帮助科学家寻找可能保存在火星岩石中的古代微生物生命的迹象。
毅力号正在探索一个820英尺（250米）高的扇形沉积岩堆的顶部，其特征是弯曲的地层，让人联想到流水。科学家想要回答的一个问题是，这些水是在相对较浅的溪流中流动（更接近NASA的好奇号火星车在盖尔撞击坑发现的证据）还是在更强大的河流系统中流动。
由毅力号的Mastcam-Z仪器拍摄的数百张图像拼接在一起，两张新的拼接图揭示了重要的线索：粗糙的沉积物颗粒和鹅卵石，这暗示了是在更强大的河流系统中流动。
“这表明一条高能河流运载着大量碎片。水流的力量越大，就越容易移动更大的物质。”NASA南加州喷气推进实验室的博士后研究员利比·艾夫斯说，该实验室负责运营毅力号火星车。艾夫斯有研究地球河流的背景，在过去的六个月里，他一直在分析这颗红色星球表面的图像。艾夫斯说：“在另一个星球上观察岩石，看到如此熟悉的过程是一件令人愉快的事情。”。
遵循曲线
几年前，科学家们注意到在杰泽罗撞击坑内有一系列弯曲的岩层，他们称之为“曲线单元”。他们可以从太空看到这些岩层，但最终能够近距离看到它们，这要归功于毅力号。
曲线单元中的一个位置被昵称为“斯科林克尔港（Skrinkle Haven）”，被拍摄在一张新的Mastcam-Z拼接图中。科学家们确信这里的弯曲岩层是由强大的水流形成，但Mastcam-Z的详细照片让他们争论到底是哪种类型的河流：像密西西比河一样蜿蜒穿过风景的河流，还是像内布拉斯加州普拉特河这样的辫状河流，它形成了被称为沙洲的沉积物小岛。
NASA的毅力号火星车拍摄到了这张昵称为“松林（Pinestand）”的拼接图。科学家们认为，这里堆叠在一起的高大沉积层可能是由一条深而湍急的河流形成。
影像来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
从地面上看，弯曲的岩层排列成行，在整个景观中蜿蜒起伏。它们可能是河岸随时间移动的残余物，也可能是河流中形成的沙洲的残余物。这些岩层在过去可能要高得多。科学家们怀疑，这些堆积的沉积物变成岩石后，它们被风吹了无数年，被雕刻成现在的大小。
“风就像一把手术刀，切断了这些沉积物的顶部。”加州理工学院的迈克尔·兰姆说，他是河流专家，也是毅力号科学团队的合作者。“我们在地球上确实看到过这样的沉积物，但它们从未像火星上那样暴露在外。地球被植被覆盖，掩盖了这些岩层。”
毅力号拍摄的第二个拼接图显示了一个独立的位置，该位置是曲线单元的一部分，距离斯科林克尔港大约四分之一英里（450米）。“松林”是一座孤立的小山，拥有向天空弯曲的沉积层，有些高达66英尺（20米）。科学家们认为这些高高的岩层也可能是由一条强大的河流形成的，尽管他们也在探索其他的解释。
“对于地球上的河流来说，这些岩层的高度异常之高。”艾夫斯说。“但与此同时，创造这些地貌的最常见方式是河流。”
该团队正在继续研究Mastcam-Z的图像，以寻找更多线索。他们还使用毅力号上的探地雷达仪器RIMFAX（火星地下实验雷达成像仪的缩写）在火星表面以下进行探测。他们从这两种仪器中获得的信息将有助于不断扩大对火星古老水历史的了解。
“令人兴奋的是，我们已经进入了杰泽罗历史的一个新阶段。这是我们第一次在火星上看到这样的环境。”毅力号的副项目科学家、喷气推进实验室的凯蒂·斯塔克·摩根说。“我们正在以不同于以往的尺度思考河流问题。”
有关任务的更多信息
毅力号火星任务的一个关键目标是天体生物学，包括保存可能含有古代微生物生命迹象的样本。火星车将描绘火星的地质和过去的气候，为人类对这颗红色星球的探索铺平道路，并成为第一个收集和储存火星岩石和风化层（破碎的岩石和灰尘）的任务。
随后，NASA与欧洲航天局（ESA）合作，将向火星发送航天器，从火星表面收集这些密封样本，并将其送回地球进行深入分析。
火星2020毅力号任务是NASA月球到火星探索方法的一部分，其中包括阿尔忒弥斯登月任务，这将有助于为人类探索这颗红色星球做准备。
喷气推进实验室由加利福尼亚州帕萨迪纳市的加州理工学院为NASA管理，负责建造和管理毅力号火星车的运行。
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