NASA的好奇号探测器正在寻找有关火星古代水源的新线索
2月3日，NASA好奇号火星车抵达盖迪兹峡谷河道后，用其中一台黑白导航相机拍摄了这张360度全景图。这一地貌吸引了科学家们的兴趣，因为它可能会告诉他们有关这颗红色星球上水历史的信息。
影像来源：NASA/JPL-Caltech
火星车已经到达了一个区域，该区域可能显示出液态水在火星这部分地区流动的时间比之前认为的要长得多。
NASA的好奇号火星车已经开始探索火星的一个新区域，这个区域可能会揭示更多关于液态水何时最终从火星表面消失的信息。数十亿年前，火星比今天湿润得多，也可能更温暖。随着好奇号沿着盖迪兹峡谷河道行驶，并最终穿过了盖迪兹峡谷，它它对那个更像地球的过去有了新的认识。盖迪兹峡谷河道是一个蜿蜒的蛇状地貌，至少从太空中看，似乎是被古代河流侵蚀形成。
这种可能性引起了科学家们的兴趣。火星车团队正在寻找证据，以确认这个河道是如何在底层岩石中被侵蚀形成的。该地貌的两侧足够陡峭，以至于团队认为河道不是由风形成的。然而，泥石流（快速的湿性滑坡）或携带岩石和沉积物的河流可能具有足够的能量来凿刻底层岩石。在河道形成后，它被巨石和其他碎片填满。科学家们也急于了解这些物质是由泥石流还是干燥的雪崩造成的。
自2014年以来，好奇号一直在攀登夏普山的山麓，夏普山高出盖尔陨石坑地面3英里（5公里）。在火星气候不断变化的情况下，火山较低部分的地层在数百万年的时间里形成，为科学家提供了一种研究生命所需的水和化学成分的存在如何随着时间的推移而变化的方法。
例如，山麓的一个较低部分包含富含粘土矿物的地层，那里曾经有大量的水与岩石相互作用。现在火星车正在探索富含硫酸盐的地层，硫酸盐是一种盐矿物，通常在水蒸发时形成。
修正夏普山的时间线
全面探索这个河道需要数月时间，科学家们的研究结果可能会修改这座山的形成时间线。
在这张利用轨道数据制作的可视化图中，NASA的好奇号火星车到达盖迪兹峡谷河道的陡峭路径用黄色标出。右下角是火星车偏离路径的地方，以近距离观察很久以前夏普山高处泥石流形成的山脊。
影像来源：NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
当夏普山下的沉积层在风和水的作用下沉积下来时，侵蚀作用使它们逐渐减少，露出了今天可见的沉积层。只有经过这些漫长的过程，以及夏普山表面变成沙漠的极度干燥时期，盖迪兹峡谷的河道才能被雕刻出来。
科学家们认为，随后填满河道的巨石和其他碎片来自山上的高处，好奇号永远不会去那里，这给团队提供了一个了解那里可能有什么样物质的机会。
“如果河道或碎屑堆是由液态水形成的，那真的很有趣。”NASA加利福尼亚州南部喷气推进实验室的好奇号项目科学家阿什温·瓦萨瓦达（Ashwin Vasavada）说。“这意味着在夏普山故事的后期——经过一个漫长的干燥期之后——水又回来了，而且是以大规模的方式回归。”
这种解释与好奇号在攀登夏普山时最令人惊讶的发现之一是一致的:水似乎是分阶段出现和消失，而不是随着火星变得越来越干燥而逐渐消失。这些周期可以在泥裂缝的证据中看到：浅层咸水湖；而在河道正下方，灾难性的泥石流堆积起来，形成了形成广阔的盖迪兹峡谷山脊。
去年，好奇号进行了一次具有挑战性的攀爬，以研究山脊。山脊横跨夏普山的斜坡，似乎是从河道的末端生长出来，这表明两者都是一个地质系统的一部分。
近距离观察河道
好奇号用其左侧导航相机拍摄了河道的360度黑白全景图。图像拍摄于2月3日（任务的第4086个火星日），展示了填满河道一侧的深色沙子和沙子后面刚升起的泥石流堆。相反的方向是好奇号爬过的陡峭斜坡。
火星车在每次行驶结束时用导航相机拍摄这些全景图。现在，科学团队更加依赖导航摄像头，而工程师们则试图解决一个问题，即限制使用属于彩色桅杆摄像头（Mastcam）的成像仪。
关于任务的更多信息
好奇号由位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室（JPL）建造，JPL由加州理工学院管理。JPL代表NASA的科学任务理事会领导这次任务。
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