NASA的韦伯望远镜揭示主小行星带迄今发现的最小小行星
太阳系主小行星带示意图: 位于火星与木星之间绕太阳运行
影像来源: NASA
NASA功能强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，简称Webb）将小行星列入其研究对象名单，揭示了许多秘密。
由位于剑桥的麻省理工学院（MIT）的研究人员领导的一支团队利用韦伯望远镜对一颗遥远恒星的观测数据，发现了主小行星带（位于火星和木星之间）中的一群小型小行星，这些小行星比天文学家此前所能检测到的还要小。
这次发现的138颗新小行星，大小从一辆公交车到一个体育场不等。这一尺寸范围的主带小行星以前使用地面望远镜无法观测到。了解主带小行星在不同尺寸范围内的数量，可以帮助我们理解它们在时间长河中如何因碰撞而发生变化。这一过程与某些小行星在太阳系历史中如何逃离主带、甚至陨石如何落到地球上有关。
“我们现在对主小行星带中小天体的形成过程以及可能的数量有了更多的了解。”加州硅谷NASA埃姆斯研究中心的天体物理学家汤姆·格林（Tom Greene）说道，他是这一研究成果论文的共同作者。“这一尺寸范围的小行星可能是主带中较大天体碰撞的结果，并可能向地球和太阳附近漂移。”
这一研究的见解可能对埃姆斯研究中心的小行星威胁评估项目（Asteroid Threat Assessment Project, ATAP）有所帮助。ATAP跨学科开展工作，为NASA的行星防御协调办公室提供支持，研究地球可能遭受撞击时的情况并模拟相关风险。
“能够利用韦伯望远镜的能力来深入了解小行星非常令人兴奋。”埃姆斯研究中心的天体物理学家、ATAP成员杰西·多特森（Jessie Dotson）表示。“了解主小行星带中较小小行星的尺寸、数量和演化历史，为我们研究近地小行星的行星防御工作提供了重要的背景信息。”
詹姆斯·韦伯太空望远镜示意图
影像来源: NASA
由麻省理工学院的研究科学家阿尔乔姆·布尔达诺夫（Artem Burdanov）和行星科学教授朱利安·德·维特（Julien de Wit）领导的团队开发了一种新方法，可以通过分析现有的韦伯望远镜图像，寻找在穿过望远镜视野时可能无意间被“拍到”的小行星。利用这一新的图像处理技术，他们分析了超过10,000张TRAPPIST-1恒星的图像。这些图像最初是为了寻找环绕这颗恒星的行星是否存在大气层（以探索地球之外的生命可能性）而拍摄。
小行星在红外光下的亮度高于可见光，而韦伯望远镜正是专门调校用于检测红外光波段。这使得研究人员能够发现此前未被注意到的主带小行星群。NASA还计划利用这种红外光进行下一项任务——近地天体巡天望远镜（Near-Earth Object Surveyor, NEO Surveyor）。近地天体巡天望远镜是首个专为寻找可能对地球构成潜在威胁的近地小行星和彗星而设计的太空望远镜。
关于这一研究的论文《利用JWST检测十米级主带小行星》（“Detections of decameter main-belt asteroids with JWST”）已于12月9日发表在《自然》（Nature）期刊上。
詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界上首屈一指的太空科学天文台。韦伯正在揭开太阳系的神秘面纱，探索围绕其他恒星的遥远世界，研究宇宙的神秘结构和起源以及人类在宇宙中的位置。韦伯是一个国际项目，由NASA领导，并由其合作伙伴欧洲航天局（ESA）和加拿大航天局（CSA）共同参与。
媒体信息:
对这一主题感兴趣的新闻媒体可联系NASA埃姆斯研究中心新闻办公室。
参考来源:
