斯皮策“眼里”的漩涡星系
不同波长的光能够揭示天体的不同特征。最左边是漩涡星系（Whirlpool galaxy）的可见光图像，第二张结合了可见光和红外光，而右边的两个图像对应不同波长的红外光。
Credits: NASA/JPL-Caltech
加入了NASA斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）的观测，这个星系的不同色调记录了它从可见光到红外光下的外观变化。
漩涡星系（又名Messier 51或NGC 5194/5195）实际上是一对相互作用的星系，它们通过引力互相吸引、拉扯扭曲。它距离我们大约2300万光年，位于猎犬座（Canes Venatici）。
最左边的图像（a）显示了可见光下的漩涡星系，就像我们的眼睛可以通过强大的望远镜看到它一样。事实上，这张照片来自基特峰国家天文台（Kitt Peak National Observatory）的2.1米望远镜。螺旋臂（spiral arms）上系着深色的尘埃，散发出很少的可见光并掩盖其中/后面的星光。
左二（b）包括来自基特峰的两个可见光波长（蓝色和绿色）以及来自斯皮策的红外数据（红色）。在可见光下阻挡我们视线的尘埃在这些较长的红外波长下开始发光。
斯皮策的全红外视图可以在右侧两个图像中看到，它们覆盖了略微不同的红外光范围。
第三张图（c）包括三种红外波长：3.6微米（以蓝色显示）、4.5微米（绿色）、和8微米（红色）。来自漩涡星系数十亿颗恒星的混合光在较短的红外波长下最亮，就是这里的蓝色薄雾。图像上的蓝点主要是近处的恒星和一些遥远的星系。红色的部分显示的是主要由碳组成的尘埃，它们被星系中的恒星照亮。
通过这些发光的尘埃，天文学家们可以了解恒星之间密集气体的分布。在可见光或红外光下很难看到密集的气体云，但它们总存在于有尘埃的地方。
最后一张（d）扩展了红外视图，加入了24微米（红色，去掉了4.5微米）的光，这可以强调尘埃温度高的区域。明亮、发红的白色斑点描绘出新恒星形成的区域，此过程会加热周围环境。
螺旋星系的红外视图也显示了它的两个组成部分的巨大差异：主螺旋星系中很明显有尘埃，而图像顶部较小的伴星系几乎没有尘埃特征。我们可以看到有微弱的蓝色薄雾围绕上面的星系，这可能是在两个星系近距离相互作用的过程中抛出恒星的光。
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