NASA的斯皮策太空望远镜结束了天文发现任务
NASA的斯皮策太空望远镜经过16多年的红外光探索，现已完成。
来源：NASA/JPL-Caltech
NASA的斯皮策太空望远镜用红外光对宇宙进行了16年多的研究，发现了太阳系、银河系以及其他星系的新奇迹。
美国东部时间周四下午2点30分(美国东部时间下午5点30分)，任务工程师确认飞船处于安全模式，停止了所有科学操作。退役得到确认后，斯皮策太空望远镜项目经理约瑟夫·亨特宣布任务正式结束。
斯皮策太空望远镜于2003年发射升空，与哈勃太空望远镜、钱德拉X射线天文台和康普顿伽马射线天文台齐名，是美国宇航局四大天文台之一。“大天文台”项目展示了使用不同波长的光来创建更完整的宇宙图景的能力。
“斯皮策太空望远镜让我们了解了宇宙的全新面貌，并让我们在了解宇宙如何运作、解决有关我们起源的问题、以及我们我们是否独自一人等方面又向前迈进了许多一步，”位于华盛顿的美国宇航局科学任务理事会的副局长托马斯·祖布臣说。“这个伟大的天文台还发现了一些重要的新问题和诱人的对象，以便进一步研究，为今后的研究指明了道路。它对科学的巨大影响肯定会远远超过其使命的结束。”
在其众多科学贡献中，斯皮策太空望远镜研究了我们太阳系中的彗星和小行星，并在土星周围发现了一个此前未被确认的光环。它研究恒星和行星的形成，从古代宇宙到今天的星系演化，以及星际尘埃的组成。它也被证明是探测系外行星和描述其大气的有力工具。斯皮策太空望远镜最著名的工作可能是探测TRAPPIST-1系统中的7颗地球大小的行星，并确定它们的质量和密度。
2016年，在对运行中的天体物理学任务进行评估后，NASA决定在2018年关闭斯皮策太空望远镜，以期待詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射，该望远镜也将用红外线观测宇宙。当韦伯太空望远镜的发射被推迟后，斯皮策太空望远镜被批准延期到今年。这给了斯皮策更多的时间来继续产生变革性的科学，包括为韦伯铺平道路的洞察力，韦伯计划于2021年发射。
“今天，每一个为这一使命努力的人都应该感到无比自豪。”亨特说。“有成百上千的人斯皮策太空望远镜的成功做出了贡献，还有成千上万的人利用它的科学能力探索宇宙。我们留下了强大的科技遗产。”
2020年1月30日，斯皮策太空望远镜项目经理约瑟夫·亨特站在位于加州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室的任务控制中心，宣布该太空飞船退役，斯皮策太空望远镜任务结束。
来源：NASA/JPL-Caltech
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保持冷静
虽然它不是美国宇航局的第一个太空红外望远镜，但斯皮策太空望远镜在发射时是历史上最灵敏的红外望远镜，它比它的前辈们更深入、更深远地观察了红外宇宙。在地球大气层之上，斯皮策可以探测到一些在地面上无法观测到的波长。宇宙飞船的地球拖尾日心轨道使它远离地球的红外辐射，这也使斯皮策望远镜比地球上更大的望远镜具有更高的灵敏度。
斯皮策太空望远镜的主要任务在2009年结束，当时该望远镜耗尽了运行其三种仪器中的两种——红外光谱仪(IRS)和斯皮策多波段成像光度计(MIPS)所需的液氦冷却剂。这次任务被认为是成功的，已经实现了所有主要的科学目标，甚至更多。但斯皮策太空望远镜的故事并没有结束。工程师和科学家们仅使用第三个仪器——红外阵列相机(IRAC)上的四个波长通道中的两个，就能使任务继续进行。尽管工程和操作方面的挑战日益严峻，斯皮策太空望远镜在接下来的10年半时间里继续产生着革命性的科学成果——远远超出了任务规划者的预期。
在漫长的任务期间，斯皮策太空望远镜继续做出重大的科学发现。2014年，它在一个新形成的行星系统中发现了小行星碰撞的证据，提供了证据表明这种碰撞可能在早期太阳系中很常见，对一些行星的形成至关重要。2016年，斯皮策与哈勃合作拍摄了迄今为止所探测到的最远星系的图像。从2016年开始，斯皮策对TRAPPIST-1系统进行了1000多个小时的研究。斯皮策的所有数据都是免费的，并在斯皮策数据档案中向公众开放。执行任务的科学家说，他们希望研究人员在斯皮策太空望远镜退役很久之后，继续利用它进行新的发现。
“我认为，斯皮策太空望远镜是人们可以实现的最佳成就的一个例子。”斯皮策太空望远镜项目科学家迈克尔·维尔纳说。“我感到非常幸运，能够完成这项任务，并且看到了团队中人们所展现出的才智、顽强和光彩。当你开发了这些东西，并赋予人们使用它们的权力，那么真正不可思议的事情就会发生。”
位于加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室(JPL)负责执行任务，并为位于华盛顿的NASA科学任务理事会管理斯皮策太空望远镜任务。科学运作是在帕萨迪纳加州理工学院的斯皮策科学中心进行的。宇宙飞船的运作基地设在科罗拉多州利特尔顿的洛克希德·马丁太空公司。数据存档于加州理工学院IPAC的红外科学档案。加州理工学院为NASA管理喷气推进实验室。
洛克希德·马丁公司在加利福尼亚州森尼韦尔建造了斯皮策太空飞船，并在开发期间担任系统和工程、集成和测试的负责人。位于科罗拉多州博尔德的波尔航天技术公司为斯皮策提供了光学、低温和热外壳和防护。
鲍尔在康奈尔大学的科学领导下开发了IRS仪器，并在图森的亚利桑那大学的科学领导下开发了MIPS仪器。大学的科学领导一起开发了IRS仪器，和图森市的亚利桑那大学的科学领导一起开发了MIPS仪器。位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心与位于马萨诸塞州剑桥市的哈佛史密森天体物理观测站的科学带头人共同开发了IRAC仪器。
以下是一些展示斯皮策太空望远镜最伟大发现的惊人图片：