这幅照片拼接图展示了由NASA毅力号火星车收集的包含火星样本的样本管。NASA的火星样本返回计划（Mars Sample Return Program）将这些样本带回地球，在最先进的设施中进行研究。
图片来源: NASA/JPL-Caltech/MSSS
为了最大限度地提高首次成功将火星岩石和沉积物样本带回地球的可能性，NASA于周二宣布了其火星样本返回计划的新方法。该机构将在计划制定阶段同时推进两种着陆架构或战略方案，以鼓励竞争和创新，同时节省成本和时间。
NASA计划稍后选择其中一种方案继续推进该计划，该计划旨在更好地理解宇宙的奥秘，并帮助确定火星是否曾经孕育过生命。预计NASA将在2026年下半年确认这一计划及其设计。
“推进两种潜在路径将确保NASA能够以较之前的计划显著节约成本和时间，将这些样本从火星带回。”NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示。“这些样本有可能改变我们对火星、宇宙乃至人类自身的理解。我想感谢NASA团队以及由玛丽亚·祖伯博士（Dr. Maria Zuber）领导的战略审查团队所付出的努力。”
2024年9月，NASA接受了来自其社区和工业界的11项项研究，内容涉及如何以最佳方式将火星样本送回地球。一个火星样本返回战略审查团队负责评估这些研究，并推荐一项主要的任务架构，包括相关的成本和进度估算。
“NASA的探测车正在火星恶劣的环境下收集开创性的科学样本。”负责NASA科学任务理事会的尼基·福克斯（Nicky Fox）说道。“我们希望尽快将这些样本带回，在最先进的设施中进行研究。火星样本返回计划将使科学家能够了解这颗星球的地质历史以及气候演化过程，探索这个可能曾经孕育过生命的荒芜星球，并揭示太阳系在地球生命出现之前的早期状况。这还将为我们安全地将第一批人类探险者送上火星做好准备。”
在计划制定阶段，NASA将探索并评估两种不同的方式将有效载荷平台降落到火星表面：第一种方案是利用之前飞行的进入、下降和着陆系统设计，例如在好奇号和毅力号任务中展示的空中吊车方法。第二种选项是利用新的商业能力将着陆器载荷投送到火星表面。
在这两种潜在选项中，任务的着陆平台将携带一个较小版本的火星上升飞行器（Mars Ascent Vehicle）。平台的太阳能板将被一种放射性同位素动力系统取代，这种系统可以在火星的沙尘暴季节提供电力和热量，从而降低任务复杂性。
轨道样本容器将存放毅力号从火星表面收集的30根样本管。对着陆器样本装载系统的重新设计将简化行星保护措施，避免样本容器外部积尘。
无论选择哪种任务方案，都依赖于ESA（欧洲航天局）地球返回轨道器上的捕获、封存和返回系统，在火星轨道捕获样本容器。ESA目前正在评估NASA的计划。
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